近年の歯科治療はどの分野においても「治療中の痛みを極力抑えること」がスタンダードとなっている時代。矯正治療も例外ではなく、かつては“当たり前”とされていた治療中の痛みを、可能な限り少なくする取り組みがはじまっています。

矯正治療のハードルを高くする「費用」「時間」「痛み」のうち、「痛み」を理由に治療をためらっているのであれば、ぜひ今回の記事を参考に治療にチャレンジしてみましょう。

正治療でとくに苦痛を感じやすいのは、歯が動く際の痛みです。この痛みは矯正装置を装着、または調整してから３～６時間後にあらわれ、２４～３６時間後にピークを迎えたあと徐々に消失していきます。その痛みの主な原因は、歯に与えられた力によって歯根膜に生じる血行障害です。

私たちの歯は顎の骨と直接結びついているのではなく、その間に「歯根膜（しこんまく）」という軟らかいクッションを挟んだ状態で位置しています。人間の噛む力はおよそ４０～６０kgといわれていますが、これほど大きな力が加わっても食事の際に痛みを感じないのは、歯根膜がその衝撃を和らげるからです。

ここで１つ不思議なのは、人間の体重ほどの力では痛みを感じないのに、なぜ矯正治療では歯に痛みを感じてしまうのかという点です。実は私たちが食べ物を噛むのは時間にして１日２０分ほどにしか過ぎず、このような短い時間であれば歯根膜の許容範囲であり、痛みを抑えることができます。

一方で歯根膜は矯正治療のように長時間加えられる力には対応しきれません。歯根膜に力が長時間加わると、その力によって歯根膜が押しつぶされ、やがて血行不良をおこして痛みを生じさせます。この痛みは長時間の正座のあとに足が痛んだり、デスクワークで肩や首に痛みを感じたりするのと同じです。

ただ歯根膜には形が変わっても元の状態に戻ろうとする「復元力」があり、押しつぶされた側の歯根膜は少しずつ骨を溶かしながら元の形に戻ります。矯正治療ではこのような歯根膜の伸び縮みを利用して歯を動かしており、これに合わせて痛みも出たり消えたりを繰り返します。

歯が動く時の痛みの原因が歯根膜の圧迫によって生じるならば、歯に加える力を弱めればおのずと痛みは抑えられるはずです。しかし歯への力を弱めてしまうと、歯が動かなくなるのではという疑問も浮かびます。

ただ加える力が弱くても歯が動く実例があります。例えば舌を前に突き出だすクセや、下唇を噛んだりするクセといった歯並びを悪くする「悪習癖（あくしゅうへき）」もその１つです。このようなクセは舌や唇の動きによって与えられる持続的な力が歯を動かし、結果として歯並びを悪くします。一方でこのような歯の動きには痛みをともなうことがありません。実際に子どもの矯正治療では、舌や頬、唇の筋肉による自然な力を利用して、歯並びを改善することがあります。

以上のように、歯を動かすにはやみくもに力をいれて引っ張ればいいというわけでなく、歯が動くのに適した力を長く加え続けることも重要になります。弱い力で痛みを少なくし、さらに矯正期間にも影響を与えないのが、次項からご紹介する「ライトフォース理論」に基づいた矯正治療法です。

ライトフォース理論に基づく治療で代表的なのが、セルフライゲーションブラケットを使用した治療法です。従来のブラケットとは異なり、セルフライゲーションブラケットはワイヤーを固定する際に、ゴムや針金を使用しないのが特徴です。

ワイヤーをゴムや針金で固定する従来の治療では、ブラケットとワイヤーの間に摩擦を生じさせます。この摩擦による力は歯に余計な負担を与えて痛みを感じやすくさせるほか、適正な力が歯に加わりにくく、治療スピードを遅らせる原因にもなっています。

セルフライゲーションブラケットは本体にワイヤーを固定するシャッターやフタが内蔵されており、ワイヤーとブラケットの間に適度な“あそび”を設けています。この“あそび”によって歯には余計な力が働かす、治療による痛みが少なくなります。また摩擦が少ない分、矯正力をダイレクトに歯に伝えられるため、歯を効率よく動かしやすいのもメリットです。

これまで矯正治療の痛みは“歯がきちんと動いている証拠”とみなされ、ある程度は我慢が必要というのが一般的でした。しかし歯が動くメカニズムの詳細が明らかになるにつれ、近年は「弱い力による治療」が主流となり、治療による痛みのストレスも軽減できるようになっています。痛いのがイヤで矯正治療をあきらめるのはもう古い！ぜひ今回の記事を参考に、キレイな歯並びへの第一歩を踏み出してみましょう。